Os 20 fármacos utilizados actualmente contra o vírus da imunodeficiência humana não são capazes de o eliminar completamente do organismo, já que este tem a capacidade de se alojar no interior das células dendrítricas – guardiãs do sistema imunitário – e servir-se destas para propagar e infectar os tecidos linfáticos.

A equipa da IrsiCaixa já tinha identificado este ano a molécula que se situa em cima das células dendríticas, uma mistura de um lípido e um açúcar; a investigação presente conseguiu a 'quadratura do círculo' ao descrever a molécula da célula dendrítica que se associa ao glucolípido e serve de via de entrada para o seu interior.

“Tínhamos a chave e agora temos a fechadura”, diz Martínez-Picado, que deu o enigma por resolvido, pois os cientistas também conseguiram bloquear a entrada através de moléculas derivadas dos açúcares e outro anticorpos, o que permite pensar num fármaco que seja capaz de evitar a infecção. “É como pôr silicone na fechadura para que a chave não entre”, explica o investigador.

A equipa iniciou já o rastreio de milhões de compostos químicos, através de simulação informática, com a intenção de se desenvolver o desenho de um novo medicamento. Este não está a ser pensado para ser uma vacina, ainda que possa permitir abrir novas linhas de investigação, porque a sua utilização em fases iniciais da infecção poderia evitar o contágio.

O mecanismo descoberto poderá servir igualmente para parar a propagação de outros vírus que actuam de forma semelhante ao HIV, como é o caso do htlv-1, que provoca a leucemia.

Artigo: Siglec-1 Is a Novel Dendritic Cell Receptor That Mediates HIV-1 Trans-Infection Through Recognition of Viral Membrane Gangliosides